Το μοναδικό ιστορικό μυθιστόρημα της Elizabeth Gaskell, Sylvia's Lovers, διαδραματίζεται το 1790 στην παραθαλάσσια πόλη Monkshaven (Whitby), όπου οι ναυτικές ομάδες προκαλούν χάος, συλλαμβάνοντας νέους άνδρες για να υπηρετήσουν στους Ναπολεόντειους πολέμους. Ένα από τα θύματά τους είναι ο κυνηγός φαλαινών, Charley Kinraid, του οποίου η γοητεία και η ζωντάνια έχουν κατακτήσει την καρδιά της Sylvia Robson. Όμως, ο αφοσιωμένος ξάδελφος της Sylvia, Philip Hepburn, ελπίζει να την παντρευτεί και, για να την κερδίσει, αποκρύπτει κρίσιμες πληροφορίες – με καταστροφικές συνέπειες. Με θέματα όπως η ταλαιπωρία, ο ανεκπλήρωτος έρωτας και η σύγκρουση μεταξύ επιθυμίας και καθήκοντος, Sylvia's Lovers είναι ένα από τα πιο συγκινητικά μυθιστορήματα της Gaskell, που σύμφωνα με την ίδια περιγράφεται ως 'η πιο θλιβερή ιστορία που έχω γράψει'.