Η σύντομη μελέτη «Το αυταρχικό κράτος» συγκαταλέγεται στα πιο τολμηρά θεωρητικά έργα του Μαξ Χορκχάιμερ και συνιστά μια ξεχωριστή στιγμή του πολιτικού ριζοσπαστισμού της Σχολής της Φρανκφούρτης. Ο Γερμανός φιλόσοφος προχωρά σε μια κριτική ανάλυση των κοινωνικών και πολιτικών συνθηκών που ευνοούν την εμφάνιση αυταρχικών μορφών εξουσίας. Κεντρικό του επιχείρημα είναι ότι οι μεταμορφώσεις που συνοδεύουν τις κρίσεις του σύγχρονου καπιταλισμού μπορούν να οδηγήσουν στη συγκέντρωση οικονομικής και πολιτικής ισχύος, στην περιστολή των δικαιωμάτων και στην αποδυνάμωση των δημοκρατικών θεσμών.

Θέτοντας υπό το μικροσκόπιο του φαινομενικά ετερόκλητα συστήματα, όπως ο ναζισμός, ο μπολσεβικισμός και οι φιλελεύθερες δημοκρατίες, ο Χορκχάιμερ αναδεικνύει τους κινδύνους που ελλοχεύουν από τη διολίσθηση σε συγκεντρωτικές μορφές διακυβέρνησης. Το αυταρχικό κράτος δεν αποτελεί ιστορικό ατύχημα ή ατυχή παρέκκλιση, αλλά μια δομική δυνατότητα εγγεγραμμένη στον ίδιο τον πυρήνα του κυρίαρχου συστήματος. Υπερβαίνοντας τα ιστορικά συμφραζόμενα της εποχής του, ο κριτικός στοχασμός του Χορκχάιμερ μάς προσφέρει σημαντικά εργαλεία για την κατανόηση των σχέσεων εξουσίας και των μορφών κυριαρχίας, ενώ παράλληλα αναδεικνύει τις δυνατότητες της ελευθερίας και της πολιτικής χειραφέτησης που αναδύονται σε περιόδους κρίσεων και μεγάλων κοινωνικών μετασχηματισμών.