Τα τεστ εγκυμοσύνης μετρούν την ορμόνη hCG (ανθρώπινη χοριακή γοναδοτροπίνη), μια γλυκοπρωτεΐνη που παράγει ο αναπτυσσόμενος πλακούντας αμέσως μετά την επιτυχή γονιμοποίηση.
Σε κανονικές συνθήκες και αφού έχει γίνει η ωορρηξία, η hCG μπορεί να ανιχνευτεί στα ούρα 9-10 μέρες από την εμφύτευση του γονιμοποιημένου ωαρίου στη μήτρα και διπλασιάζεται κάθε 2-3 μέρες, φθάνοντας τα 100mlU/ml στην πρώτη καθυστερημένη περίοδο.
Η εμφάνιση της hCG σύντομα μετά την σύλληψη και η επακόλουθη αύξηση της συγκέντρωσής της κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών της κύησης, την καθιστούν ένα εξαιρετικό δείκτη για την έγκαιρη ανίχνευση της εγκυμοσύνης.