Les Grecs de l'Antiquité reconnaissaient certains concepts économiques, tels que l'incitation à l'intérêt personnel, les gains tirés du commerce, le rôle de l'intérêt et l'avilissement de la monnaie. De même, les Romains ont intégré les doctrines de la prospérité, de la fiscalité, des contrats et de l'intérêt dans le « droit romain », dans le but de faire de l'économie une science de l'échange.

Le Moyen Âge est caractérisé par des changements évolutifs et révolutionnaires, où les idées religieuses prévalent. Les mercantilistes mettent l'accent sur la formation de la richesse, tandis que les physiocrates considèrent la terre comme l'agent de production le plus important et méprisent le commerce.

La publication de la « Richesse des nations » d'Adam Smith était sans aucun doute un traité révolutionnaire en matière de théorie économique, avec des connotations évidentes d'opulence et de bien-être.

Ce soleil économique s'est transformé en sombre obscurité lorsque les pessimistes Robert Malthus et David Ricardo sont entrés en scène. L'accent mis sur le pessimisme suggère qu'un avenir morbide attend la société. La vie de subsistance et la loi inflexible sur les salaires étaient peut-être leurs deux caractéristiques les plus importantes. D'où le dicton de Carlyle : « Les respectables professeurs de la science du mal ».

L'écrivain le plus controversé de son époque est Karl Marx. Il a écrit et publié son traité « Das Kapital » comme une polémique contre le système capitaliste, dont l'Angleterre est le principal exemple. Carey et Bastiat introduisent un air d'optimisme et List-Sismondi-Say-Senior promeut l'idée de rendre la nation forte et autosuffisante.

L'école autrichienne de l'analyse subjective a introduit les concepts d'utilité et d'utilité finale, reflétant l'idée de Jeremy Bentham du calcul fictif. Alors que Marx et Sismondi ont fait référence au cycle économique, Mitchell a fourni l'analyse pour l'interprétation du cycle économique.

Hobson et Pigou ont mis l'économie du bien-être au premier plan, tandis que Veblen a rejeté l'économie classique et néoclassique et a mis l'accent sur le changement évolutif.