«Πρέπει να κάνουμε μια συζήτηση για τα δέκατα όγδοα γενέθλιά σου». Τα λόγια της Αλίσα αντήχησαν στη μεγαλύτερη από τις πέντε βιβλιοθήκες της Οικίας Χόθορν. Ράφια, τα οποία εκτείνονταν από το πάτωμα μέχρι το ταβάνι, έφταναν σε ύψος τους δύο ορόφους, περικυκλώνοντάς μας με σκληρόδετα βιβλία και δερματόδετους τόμους, πολλοί εξ αυτών ανεκτίμητης αξίας· κι ο καθένας τους μια υπενθύμιση του ανθρώπου που είχε χτίσει αυτό το δωμάτιο. Αυτό το σπίτι. Αυτή τη δυναστεία. Μπορούσα σχεδόν να φανταστώ το φάντασμα του Τομπάιας Χόθορν να με παρατηρεί, έτσι όπως γονάτιζα και περνούσα την παλάμη μου πάνω από τις μαονένιες σανίδες του πατώματος, καθώς τα δάχτυλά μου αναζητούσαν ύποπτα σημεία στους αρμούς. Εφόσον δεν εντόπισα το παραμικρό, σηκώθηκα κι απάντησα στην τοποθέτηση της Αλίσα. «Πρέπει;» είπα. «Είναι ανάγκη;» «Από νομικής άποψης;» Η επιβλητική Αλίσα Ορτέγκα σήκωσε το ένα φρύδι έτσι όπως με κοίταζε. «Ναι. Μπορεί να έχεις ήδη χειραφετηθεί, όμως ως προς τις παραμέτρους της κληρονομιάς σου…» «Δεν αλλάζει το παραμικρό, έως ότου γίνω δεκαοκτώ», είπα, ενώ έστρεφα το βλέμμα ολόγυρα στο δωμάτιο, ψάχνοντας να καταλήξω στην επόμενη κίνησή μου.

«Δεν πρόκειται να πάρω την κληρονομιά μέχρι να συμπληρώσω έναν χρόνο διαβίωσης στην Οικία Χόθορν». Γνώριζα τη δικηγόρο μου αρκετά καλά ώστε να μαντέψω πως αυτό ήταν το θέμα που ήθελε να συζητήσουμε στην πραγματικότητα. Τα γενέθλιά μου ήταν στις δεκαοκτώ Οκτωβρίου. Θα συμπλήρωνα το όριο του ενός χρόνου την πρώτη εβδομάδα του Νοεμβρίου, οπότε θα γινόμουν η πλουσιότερη έφηβη σε ολόκληρο τον πλανήτη. Στο μεταξύ, είχα άλλα θέματα στα οποία σκόπευα να εστιάσω την προσοχή μου. Είχα ένα στοίχημα να κερδίσω. Να επικρατήσω απέναντι σε έναν άλλον Χόθορν. «Σε κάθε περίπτωση…» Ήταν τόσο εύκολο να στρέψεις αλλού την κουβέντα σου με την Αλίσα όσο και να εκτροχιάσεις μια υπερταχεία. «Καθώς πλησιάζουν τα γενέθλιά σου, υπάρχουν κάποια πράγματα που καλό θα ήταν να συζητήσουμε». Ρουθούνισα. «Σαράντα έξι δισεκατομμύρια στο σύνολό τους;» Κι ενώ η Αλίσα με κοίταζε, σκασμένη, εγώ εστίασα την προσοχή μου στη δική μου αποστολή.