Στο επαναστατικό του έργο για την εκπαίδευση, ο σπουδαίος Γάλλος φιλόσοφος Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) παρουσιάζει έννοιες που είχαν σημαντική επιρροή στην ανάπτυξη της παιδαγωγικής τον 18ο αιώνα, ενώ πολλές από τις ιδέες του εξακολουθούν να φαίνονται ριζοσπαστικές μέχρι σήμερα. Το «Εμιλ» είναι μια ουτοπική όραση εκπαίδευσης με επίκεντρο το παιδί, γεμάτη από τα αισθήματα του Ρομαντισμού, ένα κίνημα που ενέπνευσε ο Rousseau. Φαντάζοντας ένα τυπικό αγόρι με το όνομα Εμιλ, ο Rousseau δημιουργεί ένα ιδανικό μοντέλο ατομικής διδασκαλίας από την παιδική ηλικία μέχρι την ενηλικίωση, με τον ίδιο ως μέντορα του παιδιού. Όπως και σε πολλά από τα άλλα διάσημα έργα του, εδώ, επίσης, ο Rousseau υποστηρίζει τη βασική του θέση ότι οι άνθρωποι είναι από τη φύση τους καλοί; μόνο οι παραμονές επιρροές του πολιτισμού τους έχουν διαφθείρει.