Η αρχαιοελληνική κεραμική έχει αποτελέσει εδώ και αιώνες αντικείμενο θαυμασμού για όσους ασχολούνται με τον κλασικό πολιτισμό και ειδικότερα για τους ιστορικούς της τέχνης. Η μελέτη των αγγείων αποκαλύπτει διαρκείς αναφορές στις άλλες μορφές τέχνης, ακόμη και στη γλυπτική, ενώ οι παραστάσεις τους παρέχουν τόσες πληροφορίες για τον κόσμο στον οποίο δημιουργήθηκαν, ώστε να συναγωνίζονται τα κορυφαία έργα της αρχαιοελληνικής γραμματείας ως ιστορική πηγή.

Καμιά άλλη καλλιτεχνική έκφραση των αρχαίων Ελλήνων δεν μπορεί να μας φέρει πιο κοντά στις εικόνες της καθημερινής ζωής τους ή να αποκαλύψει τόσο καθαρά τις αντιλήψεις τους για τη ζωή, το μύθο, ακόμη και την πολιτική. Στο κλασικό πλέον αυτό βιβλίο ο John Boardman σκιαγραφεί την εξέλιξη της αρχαίας ελληνικής κεραμικής παραγωγής, από το δέκατο έως και το δεύτερο αιώνα π.Χ., περίοδο που περιλαμβάνει τα πιο εξαιρετικά και πολύτιμα, από πλευράς πληροφοριών, τεκμήρια.

Παρακολουθεί την πορεία και την εξέλιξη ως προς τα σχήματα και τη διακόσμηση των αγγείων, ενώ παράλληλα εστιάζει στα σημαντικά θέματα που προκύπτουν, όπως η ταύτιση των δημιουργών, οι μέθοδοι παρασκευής και διακόσμησης των αγγείων, η καθημερινή ζωή του αγγειοπλάστη και η εξάπλωση των αγγείων μέσω του εμπορίου πέρα από τα όρια του ελληνικού κόσμου, από το Μαρόκο ως την Περσία και από τη Ρωσία ως το Σουδάν.

Η χρήση των διάφορων τύπων στην καθημερινή ζωή και στη λατρεία, καθώς και ο ρόλος τους στη διάδοση καλλιτεχνικών τάσεων και ιδεών αποτελούν επίσης θέματα του βιβλίου. Ο Boardman εξετάζει, τέλος, το πώς η αφηγηματική τεχνική των αγγειογράφων επέδρασε στη δυτική τέχνη και πώς οι παραστάσεις των αγγείων αντανακλούν την πολιτική και κοινωνική πραγματικότητα της εποχής.