Η πλοκή του βιβλίου ξεκινά με την τεράστια κληρονομιά που άφησε μετά θάνατον ο σύζυγος μιας Ινδής μπεγκούμ (δηλαδή αρχόντισσας) σε δυο άτομα, ένα Γάλλο γιατρό οραματιστή και ένα Γερμανό στρατοκράτη.

Οι δυο κληρονόμοι χρησιμοποιούν τα χρήματα για να ιδρύσουν δύο πόλεις στην Αμερική, ο καθένας κατά τα πρότυπά του.

Ο Γάλλος ιδρύει μια ουτοπική πόλη και ο Γερμανός μια δυστοπική. Η γαλλική πόλη είναι φτιαγμένη έτσι ώστε να εξασφαλίζει μια ευτυχισμένη ζωή στους κατοίκους της, καθαρό περιβάλλον, κοινωνικές υπηρεσίες, πνευματική ανάπτυξη και αθλητισμό στα πρότυπα της ουτοπίας του Πλάτωνα.

Η γερμανική πόλη βασίζεται στη στρατοκρατική οργάνωση και μυστικοπάθεια, είναι βαριά βιομηχανική, εκμεταλλεύεται άγρια κάθε φυσικό πόρο και προκαλεί τεράστια καταστροφή στο περιβάλλον. Η δράση των κατοίκων της είναι στραμμένη στο όνειρο του ηγέτη της, την παγκόσμια κυριαρχία.