Τι κρύβεται πίσω από τη σαγηνευτική δύναμη της τέχνης; Ο Άλφρεντ Τζελ προτείνει μια θεωρία που αποκλίνει ριζικά από προηγούμενες ερμηνείες. Υποστηρίζει ότι οι αισθητικές θεωρίες υιοθετούν μια εξαιρετικά παθητική στάση απέναντι στα έργα τέχνης. Ο ίδιος επιλέγει, αντίθετα, να δώσει το βάρος στην τέχνη ως μορφή δράσης.

Τα έργα τέχνης εκφράζουν περίπλοκες προθετικότητες και διαμεσολαβούν την κοινωνική δράση στη δική του θεωρητική σύλληψη, τα πρόσωπα και τα αντικείμενα τέχνης συγχωνεύονται. Ο Τζελ διερευνά την αντιληπτική ψυχολογία των διακοσμητικών σχεδίων με μοτίβα, την τέχνη και την ιδιότητα του προσώπου, την τέχνη στις σχέσεις της με θρησκευτικές πρακτικές, όπως είναι η δαιμονοληψία ή ειδωλολατρία και οι χριστιανικές εκκλησιαστικές τελετές.

Το βιβλίο Τέχνη και δράση ολοκληρώθηκε λίγο πριν από το θάνατο του συγγραφέα σε ηλικία 51 ετών, τον Ιανουάριο του 1997. Πέρα από την εθνογραφική οξυδέρκεια και τη θεωρητική εμβάθυνση, το έργο του Τζελ χαρακτηρίζεται από διεπιστημονικότητα, εκλεκτικισμό, ευρηματική και συχνά αναπάντεχη επιχειρηματολογία, προκλητικούς θεματικούς και νοητικούς συνδυασμούς, ευφάνταστες και εντυπωσιακές συνθέσεις και γενικεύσεις.

Στηρίζεται στην αντισυμβατικότητα, την έκπληξη, τη δημιουργικότητα και τη διατύπωση μη αναμενόμενων, αλλά οικουμενικής εμβέλειας, θεωριών. Η επιχειρηματολογία του Τζελ αναπτύσσεται μέσα από τη λεπτομερή συζήτηση θεωρητικών ζητημάτων που άπτονται της ανθρωπολογίας, της φιλοσοφίας, της ψυχολογίας, της γλωσσολογίας και της σημειωτικής.

Η έκδοση εμπλουτίζεται με ποικίλο εικονογραφικό υλικό και με εμβριθείς αναλύσεις συγκεκριμένων έργων τέχνης.