Τα πλοία αυτά, που ήταν από τα πλέον καταζητούμενα για το Βασιλικό Ναυτικό, επενδυμένα με θωράκιση των εργοστασίων Κρουπ, είχαν εκτόπισμα το καθένα 32.000 τόνους και έφεραν εννιά πυροβόλα των 11 ιντσών σε τριπλούς πύργους, δύο μπροστά και έναν πίσω. Οι δευτερεύοντες οπλισμοί περιλάμβαναν δεκατέσσερα πυροβόλα των 4,1 ιντσών και δεκάξι πυροβόλα της 1,5 ίντσας ως αντιαεροπορικά, καθώς και δώδεκα πυροβόλα των 5,9 ιντσών. Έχοντας τη δυνατότητα να αναπτύξουν μία μέγιστη ταχύτητα τριάντα ενός κόμβων, ήταν ταχύτερα από οποιοδήποτε βρετανικό πλοίο. Ο Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου, Ουίνστον Τσόρτσιλ, έχοντας πλήρη επίγνωση αυτού του γεγονότος, τα χαρακτήριζε «στόχους υπέρτατης σημασίας». Τον προηγούμενο Νοέμβριο τα δύο πλοία είχαν καταναυμαχήσει το βρετανικό περιπολικό σκάφος «Ραβαλπίντι», στέλνοντας το πλοίο των δεκάξι χιλιάδων τόνων και τα διακόσια τριάντα οχτώ μέλη του πληρώματός του –ανάμεσά τους και τον κυβερνήτη– στα παγωμένα βάθη ανάμεσα στη Νορβηγία και την Ισλανδία. Κατόπιν, είχαν αποσυρθεί στο γερμανικό λιμάνι του Κιέλου και πέρασαν τον χειμώνα παγωμένα στα αγκυροβόλιά τους.

Ο χειμώνας εκείνος αποδείχτηκε δριμύτατος. Ένα κύμα πάγου και χιονιού σάρωσε ολόκληρη την Ευρώπη, καθώς οι θερμοκρασίες κατακρημνίστηκαν στα χαμηλότερα επίπεδα που είχαν φτάσει για σχεδόν έναν αιώνα. Στη Ρώμη έπεσε χιόνι πάχους δεκαπέντε εκατοστών, όντας η σφοδρότερη χιονόπτωση που είχε σημειωθεί ποτέ στην πόλη στα ιστορικά χρονικά. Ο υδράργυρος στην Ισπανία και τη Γαλλία έπεσε κάτω από το μηδέν. Ο ποταμός Τάμεσης στο Λονδίνο πάγωσε σε μήκος δεκατριών χιλιομέτρων. Πάγος έφραξε τον Δούναβη, που τον χρησιμοποιούσε η Γερμανία για να εισάγει από τη Βαλτική φορτία πετρελαίου, μετάλλων και σιτηρών με σκοπό να ταΐσει την πεινασμένη πολεμική μηχανή της. «Η είδηση για την εμφάνιση πάγου στο ρεύμα του ποταμού», ανέφεραν οι New York Times, «έγινε δεκτή με χαρά από τους διπλωμάτες των Συμμάχων». Βορειότερα, εκεί όπου οι Φινλανδοί διεξήγαγαν άγριο αμυντικό αγώνα απέναντι στον Κόκκινο Στρατό που είχε εισβάλει στη χώρα τους, υπήρχαν ελάχιστοι λόγοι για πανηγυρισμούς.