Ξάφνου, στο μικρό σπιτάκι του Αμβούργου όπου ο Άξελ, ένας πράος και κάπως φοβητσιάρης νέος, δουλεύει στο πλευρό του θείου του -του ατρόμητου και οξύθυμου καθηγητή Λίντενμπροκ, γεωλόγου και ορυκτολόγου- η ηρεμία της καθημερινής ζωής ανατρέπεται... Σ` ένα παλιό χειρόγραφο, ο Λίντενμπροκ ανακαλύπτει ένα κρυπτογράφημα του Άρνε Σάκνουσσεμ, διάσημου ισλανδού σοφού...