Όταν οι Ισπανοί κατακτητές της Αμερικής έφτασαν στον ισθμό του Παναμά στις αρχές του 16ου αιώνα, έμαθαν από τους αυτόχθονες λαούς για ένα πλούσιο και μυθικό βασίλειο που το αποκαλούσαν «Ελ Ντοράντο», όπου ζούσαν πρίγκιπες σε πόλεις που αφθονούσε το χρυσάφι. Η ύπαρξη του μυθικού Ελ Ντοράντο δεν αποδείχθηκε ποτέ, αλλά κατά τη διάρκεια των εξερευνήσεών τους οι Ευρωπαίοι ανακάλυψαν την τεράστια αυτοκρατορία των Ίνκα και τα απομεινάρια άλλων, προγενέστερων λαών και πολιτισμών.

Αυτό το βιβλίο καλύπτει την ιστορία των πολιτισμών που άνθισαν και παρήκμασαν στις άγονες ορεινές περιοχές και στις χιονισμένες βουνοκορφές των Άνδεων από το 3000 π.χ. μέχρι το 1533 μ.Χ., οπότε και τερματίστηκε η αυτοκρατορία των Ίνκα. Το πρώτο κεφάλαιο περιγράφει χρονολογικά τα γεγονότα και τις κυριότερες πλευρές των πολλών πολιτισμών - Νάζκα, Μότσε, Τσιμού και άλλων - που μόλις προσφάτως άρχισαν να αποκαλύπτουν τα μυστικά τους στο κοινό.

Το δεύτερο κεφάλαιο αναφέρει τις ποικίλες εκφάνσεις της περουβιανής τέχνης, ιδιαιτέρως της υφαντουργίας και της μεταλλοτεχνίας και περιγράφει πλευρές της θρησκείας, της κοινωνίας και της διανοήσεως.

Το τελευταίο τμήμα του βιβλίου αποτελεί τον οδηγό των σπουδαιότερων αρχαιολογικών χώρων, ξεκινώντας από τις παλαιότερες άτεχνες πυραμίδες από πλίνθους των παράκτιων τελετουργικών κέντρων μέχρι τις εκπληκτικές λίθινες πόλεις των Ίνκα και τους τάφους των Μότσε που ανακαλύφθηκαν από τον Γουόλτερ Άλβα στο Λαμπαγιεκέ. Υπάρχει επίσης μια σύντομη αναφορά στους πολιτισμούς της Βολιβίας, του Εκουαντόρ και της Κολομβίας όσο και στη σχέση τους με τον πολιτισμό του Περού.