Δύο πρωτοπόροι γιατροί και πέντε γυναίκες ασθενείς συναντήθηκαν σε μια ευτυχή για την επιστήμη στιγμή και από αυτή προέκυψε τούτο το βιβλίο. Η μία ήταν ασθενής του Μπρόυερ, οι άλλες τέσσερις του Φρόυντ.

Δίπλα σε ένα θεωρητικό μέρος, οι δυο γιατροί πραγματεύονται στον πυρήνα του βιβλίου ο καθένας χωριστά τις ιστορίες αυτών των πέντε γυναικών, που με τα ψυχικά τους προβλήματα θα μπορούσαν να είναι γυναίκες της διπλανής μας πόρτας. Παρά την ασθένειά τους, την υστερία, ή ίσως και εξαιτίας αυτής, ήταν τόσο ευφυείς και κατά κάποια έννοια υγιείς, ώστε συνέβαλαν τα μέγιστα στη γέννηση ενός νέου κεφαλαίου στην ιστορία της ψυχοθεραπείας.

Ανάμεσά τους ξεχωρίζει η περίφημη ασθενής του Μπρόυερ "Άννα Ο.", που έδωσε την αφορμή να ανακύψει κατά τη διάρκεια της θεραπείας της η "καθαρτική μέθοδος", πάνω στην οποία στηρίχθηκε αργότερα η ψυχανάλυση. Αλλά και οι άλλες τέσσερις ασθενείς, τις περιπτώσεις των οποίων πραγματεύεται ο Φρόυντ, έγιναν αφορμή να γράψει ο Φρόυντ τέσσερα λαμπρά ιστορικά ασθενείας που, όπως λέει ο ίδιος, απαλλαγμένα από τον επιστημονικό φόρτο, διαβάζονται σαν λογοτεχνικά αφηγήματα.