Ήταν μία περίοδος εξαιρετικής δραστηριότητας και επέκτασης της Ρώμης, αλλά όπως δηλώνει ο τίτλος του βιβλίου, η εστίασή μου περιορίζεται στην ελληνική Ανατολή και κυρίως στην ηπειρωτική Ελλάδα. Η επέκταση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στις εξελληνισμένες περιοχές ανατολικότερα της Βαλκανικής Χερσονήσου ξεκίνησε αργότερα, αν και τα θεμέλια τέθηκαν στην περίοδο που εξετάζω. Η ρωμαϊκή επέκταση στη Δύση συνέβαινε λίγο-πολύ ταυτόχρονα, με μια σειρά πολέμων με την πλούσια και ισχυρή βορειοαφρικανική πόλη της Καρχηδόνας (οι Καρχηδονιακοί Πόλεμοι) και κατόπιν με τις ισπανικές φυλές. Τα γεγονότα αυτά, κρίσιμα για την ιστορία της Μεσογείου, θα αναφερθούν στο παρόν βιβλίο, κυρίως από την άποψη ότι οι ρωμαϊκές εμπειρίες στη Δύση διαμόρφωσαν τη στάση τους στις ευκαιρίες και στα γεγονότα στην Ανατολή – η αντιμετώπιση του Αννίβα και η εξάντληση των πόρων αποτελούν τους σημαντικότερους παράγοντες. Σε κάθε περίπτωση, ο τιτάνιος αγώνας με την Καρχηδόνα έχει καταφέρει με την πάροδο του χρόνου να αποσπάσει την προσοχή από τα εξίσου κρίσιμα γεγονότα που συνέβαιναν ανατολικότερα.

Παρεμβάλλω στην (κυρίως στρατιωτική) αφήγηση των γεγονότων σχόλια και «παρένθετες παρατηρήσεις» σε κοινωνικά και πολιτιστικά θέματα, τα οποία φωτίζουν και προσθέτουν βάθος στην κατανόησή μας εκείνης της περιόδου. Για παράδειγμα, όταν ξεκίνησε η κατάκτηση της Ελλάδας, η Ρώμη ήταν ακόμα σχετικά φτωχή και λιτή· κι έτσι, όταν ήρθε σε μεγαλύτερη επαφή με τους παλαιότερους γείτονές της, με τη μακρά πολιτιστική τους ιστορία και την ευγενική φήμη τους, ανέκυψαν επίμονα ερωτήματα: Πόση από αυτή την παιδεία μπορούμε να υιοθετήσουμε δίχως να χάσουμε την ταυτότητά μας; Θα είχε σημασία; Ποια είναι η ταυτότητά μας; Οι Ρωμαίοι υποχρεώθηκαν να αυτοπροσδιοριστούν σε αντίθεση με τους Έλληνες και το ξεκίνημα ετούτης της διαδικασίας αυτοπροσδιορισμού αποτελεί μία συναρπαστική πλευρά της ιστορίας της περιόδου – συναρπαστική αλλά και δύσκολη στην κατανόηση.